Een digitale handtekening bewijst dat een bericht afkomstig is van een specifieke afzender en niet is gewijzigd tijdens de verzending. De afzender ondertekent het bericht met zijn of haar privésleutel. Iedereen kan de handtekening verifiëren met de publieke sleutel van de afzender. Als het bericht ook maar met één teken verandert, is de handtekening ongeldig. Deze combinatie van authenticatie en integriteit maakt digitale handtekeningen nuttig voor contracten, software-updates en financiële transacties.

Het proces is eenvoudig. De afzender hasht het bericht om een ​​digest te creëren. Deze digest wordt vervolgens versleuteld met de privésleutel. Deze versleutelde digest is de digitale handtekening. De ontvanger decodeert de handtekening met de publieke sleutel van de afzender om de digest te herstellen. De ontvanger hasht het bericht zelf en vergelijkt de resultaten. Als de digests overeenkomen, is het bericht authentiek en ongewijzigd. Digitale handtekeningen versleutelen het bericht niet. Ze bewijzen wie het heeft verzonden en dat het intact is aangekomen. Codeondertekening maakt gebruik van digitale handtekeningen om te verifiëren dat software afkomstig is van de ontwikkelaar en niet is gemanipuleerd. Certificeringsinstanties gebruiken hun eigen handtekeningen om de certificaten die ze uitgeven te garanderen. De vertrouwensketen is volledig gebaseerd op handtekeningen.

Eigenschappen van digitale handtekeningen

• Authenticatie — bewijst wie heeft getekend.
• Integriteit — detecteert elke wijziging in het bericht.
• Niet-afwijzing — de ondertekenaar kan de ondertekening niet ontkennen.
• Geen versleuteling — het bericht is niet verborgen.

Een digitale handtekening is geen gescande handgeschreven handtekening. Het is een cryptografisch bewijs dat het bericht authentiek is.