En digital signatur beviser at en melding kom fra en bestemt avsender og ikke ble endret underveis. Avsenderen signerer meldingen med sin private nøkkel. Hvem som helst kan bekrefte signaturen med avsenderens offentlige nøkkel. Hvis meldingen endres med bare ett tegn, mislykkes signaturen. Denne kombinasjonen av autentisering og integritet gjør digitale signaturer nyttige for kontrakter, programvareoppdateringer og økonomiske transaksjoner.

Prosessen er enkel. Avsenderen hasher meldingen for å lage et sammendrag. De krypterer sammendraget med sin private nøkkel. Det krypterte sammendraget er signaturen. Mottakeren dekrypterer signaturen med avsenderens offentlige nøkkel for å gjenopprette sammendraget. De hasher meldingen selv og sammenligner. Hvis sammendragene samsvarer, er meldingen autentisk og uendret. Digitale signaturer krypterer ikke meldingen. De beviser hvem som sendte den og at den kom intakt. Kodesignering bruker digitale signaturer for å bekrefte at programvaren kom fra utvikleren og ikke har blitt tuklet med. Sertifiseringsinstanser bruker sine egne signaturer for å garantere for sertifikatene de utsteder. Tillitskjeden er avhengig av signaturer hele veien ned.

Egenskaper for digital signatur

• Autentisering – beviser hvem som signerte
• Integritet – oppdager enhver endring i meldingen
• Uavviselighet – underskriver kan ikke nekte for signering
• Ikke kryptering – meldingen er ikke skjult

En digital signatur er ikke en skannet håndskrevet signatur. Det er et kryptografisk bevis på at meldingen er autentisk.