Uma assinatura digital comprova que uma mensagem veio de um remetente específico e não foi alterada durante a transmissão. O remetente assina a mensagem com a sua chave privada. Qualquer pessoa pode verificar a assinatura com a chave pública do remetente. Se a mensagem for alterada, mesmo que por um único caractere, a assinatura é invalidada. Esta combinação de autenticação e integridade torna as assinaturas digitais úteis para contratos, atualizações de software e transações financeiras.

O processo é simples. O remetente aplica um hash à mensagem para criar um resumo. Encripta esse resumo com a sua chave privada. Esse resumo encriptado é a assinatura. O destinatário desencripta a assinatura com a chave pública do remetente para recuperar o resumo. Aplica um hash à mensagem e compara os resultados. Se os resumos coincidirem, a mensagem é autêntica e não foi alterada. As assinaturas digitais não encriptam a mensagem. Provam quem a enviou e que chegou intacta. A assinatura de código utiliza assinaturas digitais para verificar se o software foi desenvolvido pelo programador e se não foi adulterado. As autoridades certificadoras utilizam as suas próprias assinaturas para atestar a autenticidade dos certificados que emitem. A cadeia de confiança depende de assinaturas a todos os níveis.

Propriedades da assinatura digital

• Autenticação — comprova quem assinou
• Integridade — detecta qualquer alteração na mensagem.
• Não repúdio — o signatário não pode negar a assinatura.
• Não é encriptação — a mensagem não está oculta.

Uma assinatura digital não é uma assinatura manuscrita digitalizada. É uma prova criptográfica de que a mensagem é autêntica.