En digital signatur beviser, at en besked kom fra en bestemt afsender og ikke blev ændret undervejs. Afsenderen signerer beskeden med sin private nøgle. Enhver kan verificere signaturen med afsenderens offentlige nøgle. Hvis beskeden ændres med bare ét tegn, mislykkes signaturen. Denne kombination af godkendelse og integritet gør digitale signaturer nyttige til kontrakter, softwareopdateringer og finansielle transaktioner.

Processen er ligetil. Afsenderen hasher beskeden for at oprette et digest. De krypterer digestet med deres private nøgle. Det krypterede digest er signaturen. Modtageren dekrypterer signaturen med afsenderens offentlige nøgle for at gendanne digestet. De hasher selv beskeden og sammenligner. Hvis digesterne matcher, er beskeden autentisk og uændret. Digitale signaturer krypterer ikke beskeden. De beviser, hvem der sendte den, og at den ankom intakt. Kodesignering bruger digitale signaturer til at verificere, at softwaren kom fra udvikleren og ikke er blevet manipuleret med. Certifikatmyndigheder bruger deres egne signaturer til at garantere for de certifikater, de udsteder. Tillidskæden er afhængig af signaturer hele vejen ned.

Egenskaber for digitale signaturer

• Godkendelse — beviser, hvem der har underskrevet
• Integritet — registrerer enhver ændring i meddelelsen
• Uafviselighed — underskriver kan ikke benægte underskrift
• Ikke kryptering — beskeden er ikke skjult

En digital signatur er ikke en scannet håndskrevet signatur. Det er et kryptografisk bevis på, at beskeden er autentisk.