O semnătură digitală dovedește că un mesaj a provenit de la un anumit expeditor și nu a fost modificat în tranzit. Expeditorul semnează mesajul cu cheia sa privată. Oricine poate verifica semnătura cu cheia publică a expeditorului. Dacă mesajul se modifică chiar și cu un caracter, semnătura eșuează. Această combinație de autentificare și integritate face ca semnăturile digitale să fie utile pentru contracte, actualizări de software și tranzacții financiare.

Procesul este simplu. Expeditorul criptează mesajul pentru a crea un rezumat. Criptează rezumatul cu cheia sa privată. Rezumatul criptat este semnătura. Destinatarul decriptează semnătura cu cheia publică a expeditorului pentru a recupera rezumatul. Aceștia criptează mesajul singuri și îl compară. Dacă rezumatele se potrivesc, mesajul este autentic și neschimbat. Semnăturile digitale nu criptează mesajul. Ele dovedesc cine l-a trimis și că a ajuns intact. Semnarea codului utilizează semnături digitale pentru a verifica dacă software-ul a provenit de la dezvoltator și nu a fost modificat. Autoritățile de certificare își folosesc propriile semnături pentru a garanta certificatele pe care le emit. Lanțul de încredere se bazează pe semnături până la capăt.

Proprietățile semnăturii digitale

• Autentificare — dovedește cine a semnat
• Integritate — detectează orice modificare a mesajului
• Nerepudiere - semnatarul nu poate nega semnarea
• Nu este criptat — mesajul nu este ascuns

O semnătură digitală nu este o semnătură scanată și scrisă de mână. Este o dovadă criptografică a autenticității mesajului.