Μια ψηφιακή υπογραφή αποδεικνύει ότι ένα μήνυμα προήλθε από έναν συγκεκριμένο αποστολέα και δεν τροποποιήθηκε κατά τη μεταφορά του. Ο αποστολέας υπογράφει το μήνυμα με το ιδιωτικό του κλειδί. Οποιοσδήποτε μπορεί να επαληθεύσει την υπογραφή με το δημόσιο κλειδί του αποστολέα. Εάν το μήνυμα αλλάξει έστω και κατά έναν χαρακτήρα, η υπογραφή αποτυγχάνει. Αυτός ο συνδυασμός ελέγχου ταυτότητας και ακεραιότητας καθιστά τις ψηφιακές υπογραφές χρήσιμες για συμβάσεις, ενημερώσεις λογισμικού και οικονομικές συναλλαγές.

Η διαδικασία είναι απλή. Ο αποστολέας κατακερματίζει το μήνυμα για να δημιουργήσει ένα digest. Κρυπτογραφεί το digest με το ιδιωτικό του κλειδί. Αυτό το κρυπτογραφημένο digest είναι η υπογραφή. Ο παραλήπτης αποκρυπτογραφεί την υπογραφή με το δημόσιο κλειδί του αποστολέα για να ανακτήσει το digest. Κατακερματίζει ο ίδιος το μήνυμα και το συγκρίνει. Εάν τα digests ταιριάζουν, το μήνυμα είναι αυθεντικό και αμετάβλητο. Οι ψηφιακές υπογραφές δεν κρυπτογραφούν το μήνυμα. Αποδεικνύουν ποιος το έστειλε και ότι έφτασε άθικτο. Η υπογραφή κώδικα χρησιμοποιεί ψηφιακές υπογραφές για να επαληθεύσει ότι το λογισμικό προήλθε από τον προγραμματιστή και δεν έχει παραβιαστεί. Οι αρχές έκδοσης πιστοποιητικών χρησιμοποιούν τις δικές τους υπογραφές για να εγγυηθούν για τα πιστοποιητικά που εκδίδουν. Η αλυσίδα εμπιστοσύνης βασίζεται σε υπογραφές από την αρχή μέχρι το τέλος.

Ιδιότητες ψηφιακής υπογραφής

• Έλεγχος ταυτότητας — αποδεικνύει ποιος υπέγραψε
• Ακεραιότητα — ανιχνεύει οποιαδήποτε αλλαγή στο μήνυμα
• Μη αποποίηση ευθύνης — ο υπογράφων δεν μπορεί να αρνηθεί την υπογραφή
• Δεν υπάρχει κρυπτογράφηση — το μήνυμα δεν είναι κρυφό

Μια ψηφιακή υπογραφή δεν είναι μια σαρωμένη χειρόγραφη υπογραφή. Είναι μια κρυπτογραφική απόδειξη ότι το μήνυμα είναι αυθεντικό.