Tanda tangan digital membuktikan bahwa pesan berasal dari pengirim tertentu dan tidak diubah selama pengiriman. Pengirim menandatangani pesan dengan kunci pribadinya. Siapa pun dapat memverifikasi tanda tangan tersebut dengan kunci publik pengirim. Jika pesan berubah bahkan hanya satu karakter, tanda tangan tersebut gagal. Kombinasi otentikasi dan integritas tersebut menjadikan tanda tangan digital berguna untuk kontrak, pembaruan perangkat lunak, dan transaksi keuangan.

Prosesnya sederhana. Pengirim melakukan hashing pada pesan untuk membuat digest. Mereka mengenkripsi digest tersebut dengan kunci privat mereka. Digest terenkripsi tersebut adalah tanda tangan. Penerima mendekripsi tanda tangan tersebut dengan kunci publik pengirim untuk memulihkan digest. Mereka melakukan hashing pada pesan itu sendiri dan membandingkannya. Jika digestnya cocok, pesan tersebut otentik dan tidak berubah. Tanda tangan digital tidak mengenkripsi pesan. Tanda tangan digital membuktikan siapa yang mengirimnya dan bahwa pesan tersebut sampai dalam keadaan utuh. Penandatanganan kode menggunakan tanda tangan digital untuk memverifikasi bahwa perangkat lunak berasal dari pengembang dan belum diubah. Otoritas sertifikasi menggunakan tanda tangan mereka sendiri untuk menjamin keabsahan sertifikat yang mereka keluarkan. Rantai kepercayaan bergantung pada tanda tangan hingga ke bawah.

Properti tanda tangan digital

• Autentikasi — membuktikan siapa yang menandatangani
• Integritas — mendeteksi setiap perubahan pada pesan.
• Non-repudiasi — penandatangan tidak dapat menyangkal telah menandatangani
• Bukan enkripsi — pesannya tidak disembunyikan.

Tanda tangan digital bukanlah hasil pemindaian tanda tangan tulisan tangan. Ini adalah bukti kriptografis bahwa pesan tersebut otentik.