Kostnadsledarskap är en strategi där ett företag blir den billigaste producenten i sin bransch. Det betyder inte nödvändigtvis att sälja till lägsta pris, även om det ofta är fallet. Det innebär att ha en kostnadsstruktur som gör det möjligt för företaget att tjäna högre marginaler än konkurrenterna till samma pris, eller att underskrida dem och fortfarande göra vinst.

Strategin beskrevs av Michael Porter som en av tre generiska strategier, vid sidan av differentiering och fokus. Företag som lyckas med kostnadsledarskap uppnår det vanligtvis genom stordriftsfördelar, effektiva leveranskedjor, strikt kontroll över omkostnader och processinnovation. Walmart, Ryanair och Costco nämns ofta som exempel.

Källor till kostnadsfördelar:

• Skala: att producera mer minskar kostnaden per enhet.
• Effektivitet: effektiviserad drift och automatisering.
• Förhandlingsstyrka: att förhandla om lägre insatspriser.
• Plats: billigare arbetskraft eller närhet till material.

Kostnadsledarskap är inte lätt att upprätthålla. Konkurrenter kan kopiera effektivitetsvinster. Teknikskiften kan sudda ut fördelar. Och ett obevekligt fokus på kostnader kan leda till att man tar genvägar när det gäller kvalitet eller personalbehandling, vilket skapar nya risker. Strategin fungerar bäst när kostnadsfördelen är varaktig och företaget inte konkurrerar med något annat.