A liderança em custos é uma estratégia em que uma empresa se torna a produtora de menor custo no seu setor. Isto não significa necessariamente vender ao preço mais baixo, embora muitas vezes seja o caso. Significa ter uma estrutura de custos que permita à empresa obter margens de lucro mais elevadas do que os concorrentes, mesmo com o mesmo preço, ou oferecer preços mais baixos e ainda assim obter lucro.

A estratégia foi descrita por Michael Porter como uma das três estratégias genéricas, juntamente com a diferenciação e o foco. As empresas que obtêm sucesso na liderança de custos, geralmente conseguem-no através de economias de escala, cadeias de abastecimento eficientes, controlo rigoroso dos custos indiretos e inovação de processos. Walmart, Ryanair e Costco são frequentemente citados como exemplos.

Fontes de vantagem de custo:

• Escala: produzir mais reduz o custo por unidade.
• Eficiência: operações simplificadas e automatização.
• Poder negocial: negociar preços mais baixos dos inputs.
• Localização: mão-de-obra mais barata ou proximidade dos materiais.

A liderança em custos não é fácil de manter. Os concorrentes podem copiar os ganhos de eficiência. As mudanças tecnológicas podem eliminar as vantagens. E um foco implacável nos custos pode levar a concessões na qualidade ou no tratamento dos colaboradores, o que cria novos riscos. A estratégia funciona melhor quando a vantagem de custos é duradoura e a empresa não compete em mais nenhum segmento.