La domination par les coûts est une stratégie qui permet à une entreprise de devenir le producteur le plus compétitif de son secteur. Cela ne signifie pas nécessairement pratiquer les prix les plus bas, même si c'est souvent le cas. Il s'agit plutôt d'avoir une structure de coûts qui permette à l'entreprise de dégager des marges supérieures à celles de ses concurrents à prix égal, ou de proposer des prix inférieurs tout en restant rentable.

Cette stratégie a été décrite par Michael Porter comme l'une des trois stratégies génériques, aux côtés de la différenciation et de la spécialisation. Les entreprises qui réussissent en matière de leadership par les coûts y parviennent généralement grâce aux économies d'échelle, à des chaînes d'approvisionnement efficaces, à une maîtrise rigoureuse des frais généraux et à l'innovation des processus. Walmart, Ryanair et Costco sont souvent cités en exemple.

Sources d'avantage concurrentiel en termes de coûts :

• Réaliser des économies d'échelle : produire davantage réduit le coût unitaire.
• Efficacité : opérations rationalisées et automatisation.
• Pouvoir de négociation : négocier des prix des intrants plus bas.
• Emplacement : main-d'œuvre moins chère ou proximité des matériaux.

Maintenir un leadership par les coûts est difficile. Les concurrents peuvent copier les gains d'efficacité. Les évolutions technologiques peuvent anéantir les avantages. Et une focalisation excessive sur les coûts peut conduire à des compromis sur la qualité ou le traitement des employés, créant ainsi de nouveaux risques. Cette stratégie est optimale lorsque l'avantage concurrentiel par les coûts est durable et que l'entreprise ne mise pas sur d'autres aspects.