Bioteknik tillämpar ingenjörsprinciper på biologiska system. Den designar apparater, material och processer som interagerar med levande varelser. Proteser, lemmar, dialysmaskiner och vävnadsställningar kommer alla från bioteknik. Området ligger i skärningspunkten mellan maskinteknik, elektroteknik, materialvetenskap och biologi.

Arbetet spänner över många skalor. På molekylär nivå designar bioingenjörer proteiner och genetiska kretsar. På cellnivå odlar de vävnader och organ i labbet. På systemnivå bygger de medicintekniska produkter och avbildningsmaskiner. På miljönivå konstruerar de mikrober för att rena föroreningar. Verktygen varierar, men tillvägagångssättet är detsamma: definiera problemet, modellera systemet, bygga en prototyp, testa den och iterera.

Bioteknik har lett till några anmärkningsvärda framsteg. Cochleaimplantat återställer hörseln. Insulinpumpar hanterar diabetes. 3D-printade titanimplantat ersätter skadat ben. Organ-on-a-chip-enheter modellerar mänskliga sjukdomar utan djurförsök. Fältet är ungt och takten ökar.

Det väcker också frågor. Vem får tillgång till dessa tekniker? Hur reglerar vi apparater som kombinerar levande och icke-levande komponenter? Vad händer när ett biotekniskt implantat går sönder? Teknikarbetet är bara halva utmaningen.