La bioingeniería aplica los principios de la ingeniería a los sistemas biológicos. Diseña dispositivos, materiales y procesos que interactúan con los seres vivos. Las articulaciones artificiales, las prótesis, las máquinas de diálisis y los andamios tisulares son ejemplos de bioingeniería. Este campo se sitúa en la intersección de la ingeniería mecánica, la ingeniería eléctrica, la ciencia de los materiales y la biología.

El trabajo abarca múltiples escalas. A nivel molecular, los bioingenieros diseñan proteínas y circuitos genéticos. A nivel celular, cultivan tejidos y órganos en el laboratorio. A nivel de sistemas, construyen dispositivos médicos y equipos de diagnóstico por imagen. A nivel ambiental, modifican genéticamente microorganismos para descontaminar. Las herramientas varían, pero el enfoque es el mismo: definir el problema, modelar el sistema, construir un prototipo, probarlo y perfeccionarlo.

La bioingeniería ha producido avances notables. Los implantes cocleares restauran la audición. Las bombas de insulina controlan la diabetes. Los implantes de titanio impresos en 3D reemplazan el hueso dañado. Los dispositivos de órganos en un chip modelan enfermedades humanas sin necesidad de experimentación con animales. Este campo es joven y su ritmo se acelera.

También plantea interrogantes. ¿Quién tiene acceso a estas tecnologías? ¿Cómo regulamos los dispositivos que combinan componentes vivos y no vivos? ¿Qué sucede cuando falla un implante bioingenierizado? La ingeniería es solo una parte del desafío.