Trageți cu o pușcă și pușca se retrage. Glonțul se mișcă înainte, pușca se mișcă înapoi, iar impulsul total rămâne același. Aceasta este conservarea impulsului. Într-un sistem închis, fără forțe externe, impulsul total al tuturor obiectelor rămâne constant. Impulsul este masa înmulțită cu viteza și este un vector, deci direcția contează. O coliziune între două bile de biliard conservă impulsul. O rachetă care expulzează gaze de eșapament conservă impulsul. Gazele de eșapament merg într-o direcție, racheta merge în cealaltă.

Conservarea impulsului rezultă din a treia lege a lui Newton. Când două obiecte interacționează, ele exercită forțe egale și opuse unul asupra celuilalt pentru aceeași perioadă de timp. Aceasta înseamnă că primesc impulsuri egale și opuse, ceea ce înseamnă că modificările impulsului lor sunt egale și opuse. Impulsul total nu se modifică. Legea este valabilă în mecanica clasică și în relativitate, unde impulsul este redefinit pentru a include un factor relativist. Este valabilă și în mecanica cuantică, unde impulsul este un operator, iar conservarea este legată de simetria spațiului. Teorema lui Noether leagă legile conservării de simetrii, iar conservarea impulsului provine din faptul că spațiul arată la fel peste tot.

Fapte de conservare a impulsului

• Definiție. Impulsul total într-un sistem închis este constant.
• Vector. Direcția contează.
• A treia lege a lui Newton. Forțele egale și opuse conservă impulsul.
• Teorema lui Noether. Conservarea rezultă din simetria spațiului.

Impulsul nu este același lucru cu energia. Ambele se conservă, dar sunt mărimi diferite cu unități de măsură diferite.