Als je een geweer afvuurt, krijg je een terugslag. De kogel beweegt naar voren, het geweer beweegt naar achteren, en de totale impuls blijft gelijk. Dat is het behoud van impuls. In een gesloten systeem, zonder externe krachten, blijft de totale impuls van alle objecten constant. Impuls is massa maal snelheid, en het is een vectorgrootheid, dus de richting is belangrijk. Een botsing tussen twee biljartballen zorgt voor behoud van impuls. Een raket die uitlaatgassen uitstoot, zorgt ook voor behoud van impuls. De uitlaatgassen gaan de ene kant op, de raket de andere.

Het behoud van impuls volgt uit Newtons derde wet. Wanneer twee objecten op elkaar inwerken, oefenen ze gelijke en tegengestelde krachten op elkaar uit gedurende dezelfde tijdsduur. Dat betekent dat ze gelijke en tegengestelde impulsen ontvangen, waardoor hun impulsveranderingen gelijk en tegengesteld zijn. De totale impuls verandert niet. De wet geldt in de klassieke mechanica en in de relativiteitstheorie, waar impuls opnieuw gedefinieerd is om een ​​relativistische factor te omvatten. Ze geldt ook in de kwantummechanica, waar impuls een operator is en behoud gekoppeld is aan de symmetrie van de ruimte. De stelling van Noether verbindt behoudswetten met symmetrieën, en het behoud van impuls komt voort uit het feit dat de ruimte er overal hetzelfde uitziet.

Feiten over het behoud van impuls

• Definitie. De totale impuls in een gesloten systeem is constant.
• Vector. Richting is belangrijk.
• De derde wet van Newton. Gelijke en tegengestelde krachten behouden de impuls.
• De stelling van Noether. Behoud volgt uit de symmetrie van de ruimte.

Impuls is niet hetzelfde als energie. Beide grootheden blijven behouden, maar het zijn verschillende grootheden met verschillende eenheden.