Cofrajele sunt matrițe temporare care mențin betonul în formă până la întărire. Betonul este lichid atunci când este turnat. Are nevoie de o matriță pentru a-l conține și a-i da forma dorită. Cofrajul este acea matriță. Este fabricat din lemn, oțel, aluminiu sau plastic. Este construit la dimensiunile elementului finit. Este contrafișat pentru a rezista presiunii betonului umed. Este uleiat pentru ca betonul să nu se lipească. După ce betonul se întărește, cofrajul este îndepărtat. Este reutilizat de mai multe ori.

Cofrajul reprezintă un cost major în construcțiile din beton. Poate reprezenta între 40 și 60% din costul unei structuri din beton. Proiectarea cofrajului afectează viteza, calitatea și siguranța turnării. Un cofraj bine proiectat este rezistent, stabil și ușor de demontat. Un cofraj prost proiectat se poate prăbuși, provocând o prăbușire și o scurgere periculoasă de beton umed. Defecțiunile cofrajului pot ucide muncitorii.

Sistemele de cofrare sunt de mai multe tipuri. Cofrajul tradițional din lemn este construit la fața locului pentru fiecare element. Sistemele de cofrare inginerești utilizează panouri prefabricate care sunt asamblate rapid. Cofrajele volante sunt cofraje mari, de tip masă, care sunt ridicate cu macaraua de la un etaj la altul. Cofrajele glisante se mișcă continuu pe măsură ce betonul este turnat, fiind utilizate pentru turnuri și silozuri. Fiecare sistem are propriile avantaje. Alegerea depinde de proiect, buget și program. Cofrajul este temporar. Efectul său este permanent.