El encofrado consiste en moldes temporales que mantienen la forma del hormigón hasta que fragua. El hormigón es líquido al ser vertido y necesita un molde que lo contenga y le dé la forma deseada. El encofrado es ese molde. Está hecho de madera, acero, aluminio o plástico, y se construye según las dimensiones del elemento terminado. Está reforzado para resistir la presión del hormigón fresco y se engrasa para evitar que el hormigón se adhiera. Una vez fraguado el hormigón, se retira el encofrado, que se reutiliza muchas veces.

El encofrado representa un costo importante en la construcción de hormigón. Puede suponer entre el 40 y el 60 por ciento del costo total de una estructura. El diseño del encofrado influye en la velocidad, la calidad y la seguridad del vertido. Un encofrado bien diseñado es resistente, estable y fácil de desencofrar. Un encofrado mal diseñado puede colapsar, provocando un derrumbe y un peligroso derrame de hormigón fresco. Las fallas en el encofrado pueden ser mortales para los trabajadores.

Existen varios tipos de sistemas de encofrado. El encofrado tradicional de madera se construye in situ para cada elemento. Los sistemas de encofrado prefabricados utilizan paneles prefabricados que se ensamblan rápidamente. Los encofrados volantes son grandes encofrados de mesa que se elevan con grúa de un piso a otro. Los encofrados deslizantes se mueven continuamente a medida que se vierte el hormigón y se utilizan para torres y silos. Cada sistema tiene sus propias ventajas. La elección depende del proyecto, el presupuesto y el cronograma. El encofrado es temporal, pero su efecto es permanente.