Compușii organici sunt peste tot: în corpul nostru, în mâncare, în haine, în medicamente și în combustibil. Aceștia sunt compuși chimici care conțin atomi de carbon legați de hidrogen. Atomii de carbon se pot lega și de oxigen, azot, sulf, fosfor și halogeni. Diversitatea este enormă. Sunt cunoscuți milioane de compuși organici, iar în fiecare an se sintetizează tot mai mulți.

Carbonul este cheia. Are patru electroni de valență, deci poate forma patru legături. Se poate lega de sine în lanțuri, ramificații și inele. Poate forma legături simple, duble și triple. Această versatilitate permite o varietate aproape infinită de structuri. Cei mai simpli compuși organici sunt hidrocarburile, cum ar fi metanul și octanul. Adăugarea de grupe funcționale creează alcooli, acizi, amine și mii de alte familii.

Compușii organici sunt baza vieții. Proteinele, carbohidrații, lipidele și acizii nucleici sunt toți organici. De asemenea, ei stau la baza industriei petrochimice. Materialele plastice, îngrășămintele, pesticidele, produsele farmaceutice și fibrele sintetice sunt fabricate din materii prime organice. Chimia organică este studiul acestor compuși și al reacțiilor lor.

Distincția dintre organic și anorganic nu este absolută. Dioxidul de carbon, carbonații și cianurile conțin carbon, dar sunt de obicei clasificate ca anorganice. Ureea a fost primul compus organic sintetizat din materii prime anorganice, în 1828 de către Friedrich Wöhler. Această sinteză a estompat linia dintre chimia substanțelor vii și cea a substanțelor nevii.