有機化合物は、私たちの体、食べ物、衣服、医薬品、燃料など、あらゆる場所に存在します。これらは、炭素原子が水素原子と結合した化学化合物です。炭素原子は、酸素、窒素、硫黄、リン、ハロゲン原子とも結合することができます。その多様性は計り知れません。数百万種類の有機化合物が知られており、毎年さらに多くの有機化合物が合成されています。

炭素が鍵となる。炭素は4つの価電子を持つため、4つの結合を形成できる。鎖状、分岐状、環状など、様々な形で炭素同士が結合できる。単結合、二重結合、三重結合を形成できる。この多様性によって、ほぼ無限とも言える多様な構造が生まれる。最も単純な有機化合物は、メタンやオクタンなどの炭化水素である。官能基を付加することで、アルコール、酸、アミン、その他数千種類もの化合物が生成される。

有機化合物は生命の基盤です。タンパク質、炭水化物、脂質、核酸はすべて有機物です。また、石油化学産業の基盤でもあります。プラスチック、肥料、農薬、医薬品、合成繊維などは、有機原料から作られています。有機化学とは、これらの化合物とその反応を研究する学問です。

有機物と無機物の区別は絶対的なものではない。二酸化炭素、炭酸塩、シアン化物などは炭素を含むが、通常は無機物に分類される。尿素は、1828年にフリードリヒ・ヴェーラーによって無機物から合成された最初の有機化合物である。この合成によって、生物化学と非生物化学の境界線は曖昧になった。