Los compuestos orgánicos están por todas partes: en tu cuerpo, en los alimentos, en la ropa, en los medicamentos y en el combustible. Son compuestos químicos que contienen átomos de carbono unidos a hidrógeno. Los átomos de carbono también pueden unirse a oxígeno, nitrógeno, azufre, fósforo y halógenos. Su diversidad es enorme. Se conocen millones de compuestos orgánicos y cada año se sintetizan más.

El carbono es fundamental. Posee cuatro electrones de valencia, lo que le permite formar cuatro enlaces. Puede unirse a sí mismo en cadenas, ramificaciones y anillos, así como formar enlaces simples, dobles y triples. Esta versatilidad posibilita una variedad casi infinita de estructuras. Los compuestos orgánicos más simples son los hidrocarburos, como el metano y el octano. La adición de grupos funcionales da lugar a alcoholes, ácidos, aminas y miles de otras familias de compuestos.

Los compuestos orgánicos son la base de la vida. Las proteínas, los carbohidratos, los lípidos y los ácidos nucleicos son orgánicos. También constituyen la base de la industria petroquímica. Los plásticos, los fertilizantes, los pesticidas, los productos farmacéuticos y las fibras sintéticas se fabrican a partir de materias primas orgánicas. La química orgánica estudia estos compuestos y sus reacciones.

La distinción entre orgánico e inorgánico no es absoluta. El dióxido de carbono, los carbonatos y los cianuros contienen carbono, pero generalmente se clasifican como inorgánicos. La urea fue el primer compuesto orgánico sintetizado a partir de materiales inorgánicos, en 1828 por Friedrich Wöhler. Dicha síntesis difuminó la línea divisoria entre la química viva y la inerte.