Os viajantes partilham quartos em dormitórios e áreas comuns para reduzir custos e conhecer outras pessoas na estrada. Este tipo de alojamento é conhecido como albergue. A privacidade é limitada; a interação social é normalmente elevada.

Os hostels costumam oferecer beliches, casas de banho partilhadas, cozinhas comunitárias e áreas de convívio. Os quartos privados tornaram-se mais comuns à medida que o perfil dos hóspedes se diversificou, indo além dos jovens mochileiros. A localização, a limpeza e a segurança dos armários influenciam bastante a reputação do hostel. Muitos hostels organizam tours ou eventos sociais para incentivar a interação entre os hóspedes.

O modelo é ideal para viajantes individuais e para aqueles em viagens prolongadas que valorizam a flexibilidade e o preço. O barulho e os diferentes hábitos dos colegas de quarto são concessões aceitáveis. Um hostel bem gerido transmite uma sensação de segurança e animação, em vez de ser apenas barato.

As conversas na cozinha de um hostel já deram origem a muitas amizades duradouras durante as viagens.