Um semicondutor é um material com uma condutividade intermédia entre a de um condutor e a de um isolante. O silício é o mais comum. Conduz eletricidade sob certas condições e bloqueia-a sob outras. Esta propriedade possibilita a construção de transístores, díodos e circuitos integrados. Sem semicondutores, não haveria computadores.

Os semicondutores são dopados com impurezas para alterar o seu comportamento. O tipo N possui eletrões extra. O tipo P possui lacunas. A junção destes dois tipos cria uma junção pn, que permite a passagem de corrente apenas num sentido. Os transístores utilizam esta junção para comutar e amplificar sinais. Bilhões de transístores cabem num único chip.

Materiais semicondutores comuns

• Silício: dominante, abundante, bem compreendido
• Germânio: transístores antigos, agora de nicho.
• Arsenieto de gálio: optoelectrónica de alta velocidade
• Carboneto de silício: alta potência, alta temperatura
• Nitreto de gálio: potência e RF eficientes

A fabricação de semicondutores é concentrada. Taiwan, Coreia do Sul e China dominam o setor. Os EUA, a Europa e o Japão estão a investir para trazer a produção de volta. A cadeia de fornecimento de chips é uma linha divisória geopolítica. Os semicondutores são o novo petróleo.