Antes do início da época, uma equipa publica a lista de atletas elegíveis para competir pela mesma. Essa lista é o elenco. Define quem pertence à equipa e em que quantidade.

Os plantéis são definidos por regras sobre o tamanho do plantel, teto salarial, sistemas de recrutamento e elegibilidade. Técnicos e dirigentes escolhem quais as competências e funções a priorizar. As lesões, as transferências e o desempenho dos jogadores levam a mudanças ao longo da temporada. A profundidade do plantel determina a capacidade da equipa para absorver ausências.

Os adeptos estudam os plantéis para avaliar os jogadores promissores; os adversários estudam-nos para elaborar as suas táticas. Estar no elenco é o primeiro requisito para participar; conquistar tempo de jogo efetivo é o desafio seguinte. Um elenco bem estruturado equilibra a qualidade das estrelas, a experiência, a juventude e as opções para diferentes posições.

A lista de jogadores é a matéria-prima a partir da qual se escolhe a equipa em campo.