Avant le début de la saison, une équipe publie la liste des athlètes pouvant participer aux compétitions. Cette liste constitue l'effectif. Elle définit les joueurs qui composent l'équipe et leur nombre.

La composition des effectifs est déterminée par les règles relatives à la taille des équipes, aux plafonds salariaux, au système de repêchage et aux critères d'admissibilité. Les entraîneurs et la direction choisissent les compétences et les rôles à privilégier. Les blessures, les transferts et la forme du moment entraînent des changements en cours de saison. La profondeur de l'effectif influence la capacité de l'équipe à compenser les absences.

Les supporters étudient les effectifs pour évaluer les espoirs ; les adversaires les étudient pour préparer leurs tactiques. Figurer sur la liste des joueurs est la première condition pour participer ; obtenir du temps de jeu est le défi suivant. Un effectif bien construit allie talent, expérience, jeunesse et polyvalence.

L'effectif est la matière première à partir de laquelle l'équipe sur le terrain est choisie.