Um fotão é uma partícula de luz. Não tem massa, não tem carga elétrica e viaja sempre à velocidade da luz no vácuo. Os fotões transportam energia eletromagnética, e a quantidade de energia depende da sua frequência. Um fotão de alta frequência, como um raio gama, transporta mais energia do que um fotão de baixa frequência, como uma onda de rádio. Os fotões são os portadores da força eletromagnética. Quando duas partículas carregadas interagem, trocam fotões. Esta troca é o que chamamos de força eletromagnética.

Os fotões comportam-se tanto como partículas como ondas. Em algumas experiências, interferem entre si como ondas. Noutros, atingem detectores como partículas. Esta dualidade é um dos mistérios centrais da mecânica quântica. O conceito de fotão foi introduzido por Einstein em 1905, na sua explicação do efeito fotoelétrico. Propôs que a luz se compõe em pacotes discretos de energia, a que hoje chamamos fotões. Este trabalho valeu-lhe o Prémio Nobel da Física em 1921. Os fotões são utilizados em lasers, células solares e computação quântica. São também os mensageiros do universo, transportando informações de estrelas distantes até aos nossos telescópios.

Factos sobre fotões

• Definição. Partícula de luz.
• Mass. Zero.
• Velocidade. Sempre c no vácuo.
• Energia. E = hf, em que h é a constante de Planck.
• Portador de força. Media o eletromagnetismo.

Um fotão não é o mesmo que um eletrão. Um eletrão tem massa e carga. Um fotão não tem nenhuma das duas.