Uma única palavra pode evocar sentidos relacionados. A polissemia é a capacidade de um único item lexical ter múltiplos significados que partilham uma ligação histórica ou conceptual, como em head para uma parte do corpo e para o líder de uma organização.

Ao contrário da homonímia, os sentidos polissémicos são percebidos como pertencendo a uma única palavra. Os dicionários listam-nos como sentidos numerados sob uma única entrada. O contexto seleciona o sentido pretendido de forma tão eficiente que os falantes raramente se apercebem da multiplicidade.

A mudança semântica ocorre frequentemente pela extensão de palavras existentes em vez da invenção de novas raízes, produzindo polissemia ao longo do tempo. A linguística cognitiva estuda as ligações metafóricas e metonímicas entre os sentidos. A tecnologia da linguagem deve desambiguar os itens polissémicos para uma interpretação precisa.

• Múltiplos significados relacionados de uma palavra
• Diferente da homonímia acidental
• Representados como sentidos numa única entrada de dicionário.
• Produto da extensão semântica ao longo do tempo