Un seul mot peut véhiculer des sens apparentés. La polysémie est la capacité d'un seul élément lexical à avoir plusieurs significations qui partagent un lien historique ou conceptuel, comme dans le cas de « tête » pour une partie du corps et pour le dirigeant d'une organisation.

Contrairement à l'homonymie, les sens polysémiques sont perçus comme appartenant à un seul mot. Les dictionnaires les répertorient sous forme de sens numérotés, regroupés dans une seule entrée. Le contexte permet de sélectionner le sens voulu avec une telle efficacité que les locuteurs remarquent rarement la multiplicité des sens.

L'évolution sémantique se fait souvent par extension de mots existants plutôt que par création de nouvelles racines, ce qui engendre la polysémie. La linguistique cognitive étudie les liens métaphoriques et métonymiques entre les sens. Les technologies du langage doivent lever l'ambiguïté des termes polysémiques pour une interprétation précise.

• Plusieurs significations liées à un même mot
• À ne pas confondre avec l'homonymie accidentelle
• Représentés comme des sens sous une seule entrée de dictionnaire
• Produit de l'extension sémantique au fil du temps