Una sola palabra puede irradiar sentidos relacionados. La polisemia es la capacidad de un solo elemento léxico para tener múltiples significados que comparten una conexión histórica o conceptual, como ocurre con head para una parte del cuerpo y para el líder de una organización.

A diferencia de la homonimia, los sentidos polisémicos se perciben como pertenecientes a una sola palabra. Los diccionarios los listan como sentidos numerados bajo una misma entrada. El contexto selecciona el sentido deseado con tanta eficacia que los hablantes rara vez notan la multiplicidad.

El cambio semántico suele producirse mediante la extensión de palabras existentes en lugar de la invención de nuevas raíces, generando polisemia con el tiempo. La lingüística cognitiva estudia las conexiones metafóricas y metonímicas entre los sentidos. La tecnología del lenguaje debe desambiguar los elementos polisémicos para una interpretación precisa.

• Múltiples significados relacionados de una misma palabra.
• Distinto de la homonimia accidental
• Representados como sentidos bajo una entrada de diccionario
• Producto de la extensión semántica a lo largo del tiempo.