Ein Wort kann mehrere verwandte Bedeutungen haben. Polysemie ist die Fähigkeit eines einzelnen lexikalischen Elements, mehrere Bedeutungen zu haben, die einen historischen oder konzeptuellen Zusammenhang teilen, wie beispielsweise head für ein Körperteil und für den Leiter einer Organisation.

Anders als bei Homonymie werden polyseme Bedeutungen als zu einem einzigen Wort gehörig empfunden. Wörterbücher führen sie als nummerierte Bedeutungen unter einem einzigen Eintrag auf. Der Kontext wählt die beabsichtigte Bedeutung so effizient aus, dass Sprecher die Mehrdeutigkeit kaum bemerken.

Semantischer Wandel erfolgt oft durch die Erweiterung bestehender Wörter anstatt durch die Bildung neuer Wortstämme, was im Laufe der Zeit zu Polysemie führt. Die kognitive Linguistik untersucht die metaphorischen und metonymischen Verbindungen zwischen den Bedeutungen. Sprachtechnologien müssen polyseme Begriffe disambiguieren, um eine korrekte Interpretation zu gewährleisten.

• Mehrere verwandte Bedeutungen eines Wortes
• Anders als zufällige Homonymie
• Als Bedeutungen unter einem Wörterbucheintrag dargestellt
• Produkt der semantischen Erweiterung im Laufe der Zeit