Jedno słowo może promieniować powiązanymi znaczeniami. Polisemia to zdolność pojedynczego elementu leksykalnego do posiadania wielu znaczeń, które mają wspólny związek historyczny lub koncepcyjny, jak na przykład head oznacza część ciała, a oznacza przywódcę organizacji.

W przeciwieństwie do homonimii, znaczenia polisemiczne postrzegane są jako należące do jednego słowa. Słowniki wymieniają je jako ponumerowane znaczenia pod jednym hasłem. Kontekst tak sprawnie dobiera zamierzony sens, że mówiący rzadko zauważają tę wielość.

Zmiany semantyczne często zachodzą poprzez rozszerzanie istniejących słów, a nie wymyślanie nowych rdzeni, co z czasem prowadzi do polisemii. Lingwistyka kognitywna bada powiązania metaforyczne i metonimiczne między znaczeniami. Technologia językowa musi ujednoznaczniać elementy polisemiczne, aby zapewnić prawidłową interpretację.

• Wiele powiązanych znaczeń jednego słowa
• Odróżnia się od przypadkowej homonimii
• Reprezentowane jako zmysły pod jednym hasłem słownikowym
• Produkt rozszerzenia semantycznego w czasie