Um ião poliatómico é um grupo carregado de dois ou mais átomos ligados entre si. Os átomos partilham eletrões covalentemente, mas o grupo como um todo possui uma carga líquida. Comporta-se como uma única unidade nas reações químicas. O ião sulfato, SO₄²⁻, é um ião poliatómico. O mesmo acontece com o ião amónio, NH₄⁺.

Os átomos num ião poliatómico permanecem unidos. Não se dissociam em solução. Quando o sulfato de sódio se dissolve em água, separa-se em Na+ e SO4 2-. O ião sulfato permanece intacto. As ligações entre o enxofre e o oxigénio são covalentes. A carga provém de um excesso ou deficiência de eletrões no grupo.

Iões poliatômicos comuns

• Nitrato: NO3-.
• Sulfato: SO4 2-.
• Carbonato: CO3 2-.
• Fosfato: PO4 3-.
• Amónio: NH4+.
• Hidróxido: OH-.

A nomenclatura segue normas. Os iões terminados em -ato possuem mais oxigénio. Os iões terminados em -ito possuem menos oxigénio. O nitrato é NO₃⁻. Nitrito é NO₂⁻. Os prefixos per- e hipo- indicam mais ou menos átomos de oxigénio. O clorato é ClO₃⁻. O perclorato é ClO₄⁻. O hipoclorito é ClO⁻. Aprender sobre os iões poliatómicos comuns é essencial em química. Estão presentes em ácidos, bases, sais e soluções tampão. Determinam a solubilidade, a reatividade e a função biológica. O sistema tampão carbonato mantém o pH do sangue estável. A cadeia principal de fosfato mantém o ADN unido. Os iões poliatómicos são pequenos, mas estão por toda a parte.