Un ion poliatómico es un grupo cargado formado por dos o más átomos unidos entre sí. Los átomos comparten electrones de forma covalente, pero el grupo en su conjunto tiene una carga neta. Se comporta como una sola unidad en las reacciones químicas. El ion sulfato, SO₄²⁻, es un ion poliatómico. También lo es el ion amonio, NH₄⁺.

En un ion poliatómico, los átomos permanecen unidos y no se disocian en disolución. Cuando el sulfato de sodio se disuelve en agua, se separa en Na+ y SO4 2-. El ion sulfato permanece intacto. Los enlaces entre el azufre y el oxígeno son covalentes. La carga proviene de un exceso o una deficiencia de electrones en el grupo.

Iones poliatómicos comunes

• Nitrato: NO3-.
• Sulfato: SO4 2-.
• Carbonato: CO3 2-.
• Fosfato: PO4 3-.
• Amonio: NH4+.
• Hidróxido: OH-.

La nomenclatura sigue patrones. Los iones que terminan en -ato tienen más oxígeno. Los iones que terminan en -ito tienen menos oxígeno. El nitrato es NO3-. El nitrito es NO2-. Los prefijos per- e hipo- indican más o menos átomos de oxígeno. El clorato es ClO3-. El perclorato es ClO4-. El hipoclorito es ClO-. Aprender los iones poliatómicos comunes es esencial en química. Aparecen en ácidos, bases, sales y tampones. Determinan la solubilidad, la reactividad y la función biológica. El sistema tampón de carbonato mantiene estable el pH de la sangre. La cadena principal de fosfato mantiene unido el ADN. Los iones poliatómicos son pequeños, pero están por todas partes.