Um fator de conversão é uma razão que transforma uma grandeza de uma unidade para outra. É uma fração igual a um. Multiplicando pelo fator de conversão, as unidades cancelam-se, resultando na unidade desejada. O valor mantém-se o mesmo. Apenas o rótulo muda.

Se 1 polegada equivale a 2,54 centímetros, então a fracção 2,54 cm/1 polegada é um factor de conversão. Multiplique 25 cm por esta fração e as polegadas cancelam-se, resultando em 25,4 centímetros. Este método é chamado de análise dimensional. Funciona para qualquer conversão de unidades, de milhas para quilómetros, de gramas para moles, de joules para calorias.

Fatores de conversão comuns

• 1 polegada = 2,54 centímetros.
• 1 milha = 1,609 quilómetros.
• 1 libra = 0,4536 quilogramas.
• 1 litro = 3,785 litros.
• 1 caloria = 4,184 joules.

O truque é configurar a fração de forma a que a unidade indesejada seja cancelada. Se a unidade estiver no numerador, coloque o fator de conversão com essa unidade no denominador. Se a unidade estiver no denominador, inverta-a. Encadeie vários fatores de conversão para converter unidades intermédias. Converta milhas por hora em metros por segundo multiplicando por quilómetros por milha, metros por quilómetro e horas por segundo. A análise dimensional detecta erros. Se as unidades não se cancelarem na unidade desejada, a configuração está incorreta. É uma das competências mais úteis em ciências. Transforma a conversão de unidades de uma tarefa de memorização num procedimento sistemático.