Un facteur de conversion est un rapport qui permet de passer d'une quantité d'une unité à une autre. C'est une fraction égale à un. Multipliez par le facteur de conversion et les unités s'annulent, ne laissant que l'unité souhaitée. La valeur reste la même ; seule l'unité de mesure change.

Si 1 pouce équivaut à 2,54 centimètres, la fraction 2,54 cm / 1 pouce est un facteur de conversion. Multipliez 10 pouces par cette fraction : les pouces s'annulent, ce qui donne 25,4 centimètres. Cette méthode s'appelle l'analyse dimensionnelle. Elle fonctionne pour toute conversion d'unités, des miles aux kilomètres, des grammes aux moles, des joules aux calories.

Facteurs de conversion courants

• 1 pouce = 2,54 centimètres.
• 1 mile = 1,609 kilomètres.
• 1 livre = 0,4536 kilogrammes.
• 1 gallon = 3,785 litres.
• 1 calorie = 4,184 joules.

L'astuce consiste à construire la fraction de manière à ce que l'unité indésirable s'annule. Si l'unité est au numérateur, placez le facteur de conversion contenant cette unité au dénominateur. Si l'unité est au dénominateur, inversez-la. Enchaînez plusieurs facteurs de conversion pour convertir les unités intermédiaires. Convertissez des miles par heure en mètres par seconde en multipliant par kilomètres par mile, mètres par kilomètre et heures par seconde. L'analyse dimensionnelle permet de détecter les erreurs. Si les unités ne s'annulent pas pour donner l'unité souhaitée, la construction est incorrecte. C'est l'une des compétences les plus utiles en sciences. Elle transforme la conversion d'unités, qui nécessitait auparavant de la mémorisation, en une procédure systématique.