Un factor de conversión es una razón que transforma una cantidad de una unidad a otra. Es una fracción igual a uno. Al multiplicar por el factor de conversión, las unidades se cancelan, quedando la unidad deseada. El valor permanece igual; solo cambia la etiqueta.

Si 1 pulgada equivale a 2,54 centímetros, entonces la fracción 2,54 cm / 1 pulgada es un factor de conversión. Al multiplicar 10 pulgadas por esa fracción, las pulgadas se cancelan, dando como resultado 25,4 centímetros. Este método se denomina análisis dimensional y sirve para cualquier conversión de unidades, desde millas a kilómetros, de gramos a moles, de julios a calorías.

Factores de conversión comunes

• 1 pulgada = 2,54 centímetros.
• 1 milla = 1,609 kilómetros.
• 1 libra = 0,4536 kilogramos.
• 1 galón = 3,785 litros.
• 1 caloría = 4,184 julios.

El truco consiste en plantear la fracción de forma que la unidad no deseada se cancele. Si la unidad está en el numerador, coloque el factor de conversión con esa unidad en el denominador. Si la unidad está en el denominador, inviértala. Combine varios factores de conversión para pasar por las unidades intermedias. Convierta millas por hora a metros por segundo multiplicando por kilómetros por milla, metros por kilómetro y horas por segundo. El análisis dimensional detecta errores. Si las unidades no se cancelan para dar la unidad deseada, el planteamiento es incorrecto. Es una de las habilidades más útiles en ciencia. Transforma la conversión de unidades de una tarea de memorización en un procedimiento sistemático.