Uma prótese da anca que dura 20 anos. Um ponto absorvível que desaparece após a cicatrização de uma ferida. Uma lente de contacto que permite a passagem de oxigénio para a córnea. Trata-se de biomateriais, materiais concebidos para interagir com sistemas biológicos para uso médico. Podem ser naturais ou sintéticos, permanentes ou biodegradáveis. O requisito comum é a biocompatibilidade: não devem causar danos ao organismo e o organismo não deve destruí-los.

Os biomateriais dividem-se em diversas categorias. Metais como o titânio e o crómio-cobalto são fortes e resistentes à corrosão, ideais para próteses articulares e implantes dentários. Cerâmicas como a hidroxiapatite mimetizam o mineral ósseo e ligam-se diretamente ao osso. Polímeros como o PLGA são biodegradáveis ​​e utilizados em suturas, libertação de fármacos e estruturas de suporte para tecidos. Os compósitos combinam materiais para obter as melhores propriedades de cada um.

Desenhar um biomaterial é um ato de equilíbrio. Deve ter as propriedades mecânicas adequadas para a aplicação. Um implante ósseo deve suportar carga sem flectir demasiado. Um enxerto vascular deve ser flexível e não coagulante. O material deve também resistir a infeções, desgaste e degradação. E deve ser fabricável e esterilizável.

A área está a caminhar em direção a materiais mais inteligentes. Os stents com libertação de fármacos libertam medicamentos para prevenir a reestenose. As ligas com memória de forma expandem-se à temperatura corporal. Os hidrogéis autorreparadores regeneram-se após danos. O material já não é passivo. Ele faz parte da terapia.