Una prótesis de cadera que dura 20 años. Una sutura reabsorbible que desaparece tras la cicatrización de la herida. Una lente de contacto que permite el paso del oxígeno a la córnea. Estos son biomateriales, materiales diseñados para interactuar con sistemas biológicos con fines médicos. Pueden ser naturales o sintéticos, permanentes o biodegradables. El requisito común es la biocompatibilidad: no deben dañar el organismo y este no debe destruirlos.

Los biomateriales se clasifican en varias categorías. Metales como el titanio y el cromo-cobalto son resistentes y anticorrosivos, ideales para prótesis articulares e implantes dentales. Cerámicas como la hidroxiapatita imitan el mineral óseo y se adhieren directamente al hueso. Polímeros como el PLGA son biodegradables y se utilizan para suturas, administración de fármacos y andamios tisulares. Los materiales compuestos combinan diferentes materiales para obtener las mejores propiedades de cada uno.

Diseñar un biomaterial es un ejercicio de equilibrio. Debe poseer las propiedades mecánicas adecuadas para la aplicación. Un implante óseo debe soportar carga sin flexionarse excesivamente. Un injerto vascular debe ser flexible y no coagulante. El material también debe resistir infecciones, desgaste y degradación. Además, debe ser fabricable y esterilizable.

El sector avanza hacia materiales más inteligentes. Los stents liberadores de fármacos liberan medicamentos para prevenir la reestenosis. Las aleaciones con memoria de forma se expanden a la temperatura corporal. Los hidrogeles autorreparables se regeneran tras sufrir daños. El material ya no es pasivo; forma parte de la terapia.