Os controladores não conseguem ver as aeronaves que controlam. Observam os ecrãs de radar, ouvem as comunicações por rádio e emitem autorizações que mantêm milhares de voos separados todos os dias. O controlo de tráfego aéreo é um serviço, não uma força policial, mas as suas instruções têm força legal.

O trabalho divide-se por fase de voo. Os controladores de torre tratam das descolagens, aterragens e movimentação em solo. Os controladores de aproximação e partida gerem os corredores de subida e descida. Os centros de controlo de rotas gerem o tráfego de cruzeiros em grandes regiões.

Principais responsabilidades

• Separação das aeronaves por altitude, distância e tempo.
• Emissão de autorizações e instruções de encaminhamento
• Coordenação com os setores de controlo adjacentes
• Fornecimento de avisos meteorológicos e de trânsito.

A automatização auxilia, mas não substitui o julgamento humano. Os controladores resolvem rotineiramente conflitos que nenhum algoritmo previu, e fazem-no em segundos.