Az irányítók nem látják az általuk irányított repülőgépeket. Figyelik a radarképernyőket, hallják a rádióhívásokat, és olyan engedélyeket adnak ki, amelyek naponta több ezer járatot tartanak távol egymástól. A légiforgalmi irányítás egy szolgálat, nem rendőrség, de utasításai jogi erejűek.

A munkakör a repülés fázisai szerint oszlik meg. A toronyirányítók a felszállásokat, leszállásokat és a felszíni mozgásokat kezelik. A megközelítési és indulási irányítók az emelkedési és süllyedési folyosókat kezelik. Az útvonalközpontok a nagy régiókban közlekedő cirkáló forgalmat kezelik.

Alapvető felelősségek

• Repülőgépek elkülönítése magasság, távolság és idő szerint
• Engedélyek és útvonaltervezési utasítások kiadása
• Koordináció a szomszédos irányítási szektorokkal
• Időjárási és közlekedési figyelmeztetések adása

Az automatizálás segíti, de nem helyettesíti az emberi ítélőképességet. A kontrollerek rutinszerűen oldanak meg olyan konfliktusokat, amelyeket egyetlen algoritmus sem látott előre, és ezt másodpercek alatt teszik.