Wysoko nad biegunami, przez zimową stratosferę i górną troposferę, wiruje rozległa cyrkulacja zimnego powietrza. Ta cyrkulacja to wir polarny. Jest to normalna cecha pory zimnej, a nie chwilowy gość.

Gdy wir jest silny i stabilny, zimne powietrze pozostaje uwięzione w pobliżu biegunów. Gdy słabnie lub ulega zniekształceniu, płaty zimnego powietrza mogą rozprzestrzenić się na południe, w kierunku średnich szerokości geograficznych, powodując gwałtowne fale ochłodzenia. Nagłe ocieplenia stratosferyczne to jeden z mechanizmów zakłócających wir.

Media czasami traktują wir polarny jako rzadkie zjawisko, jednak sam ten fenomen występuje każdej zimy. Zmienia się jego siła i stopień wpływu na pogodę powierzchniową. Naukowcy badają powiązania między wirem stratosferycznym a pogodą troposferyczną, aby udoskonalić prognozy długoterminowe.

Dane satelitarne i z balonów pozwalają śledzić wir przez cały sezon zimowy.