Vysoko nad póly probíhá rozsáhlá cirkulace studeného vzduchu v zimní stratosféře a horní troposféře. Tato cirkulace je polární vortex. Je to normální jev chladného období, nikoli dočasný návštěvník.

Když je vír silný a stabilní, studený vzduch zůstává nahromaděn poblíž pólů. Když zeslábne nebo se zdeformuje, mohou se laloky studeného vzduchu rozlít na jih do středních zeměpisných šířek a způsobit silné mrazivé vlny. Jedním z mechanismů, které vír narušují, jsou náhlá oteplování stratosféry.

Mediální pokrytí někdy bere polární vortex jako vzácný jev, přesto je tento jev přítomen každou zimu. Liší se jeho síla a míra, do jaké ovlivňuje povrchové počasí. Výzkumníci zkoumají souvislosti mezi stratosférickým vortexem a troposférickými povětrnostními vzorci, aby zlepšili dlouhodobé předpovědi.

Data ze satelitů a balonů sledují vír po celou chladnou sezónu.