極地のはるか上空では、冬の成層圏と対流圏上部を、大規模な寒気の循環が渦巻いている。この循環こそが極渦である。極渦は寒冷期の常態であり、一時的な現象ではない。

渦が強く安定しているときは、冷たい空気は極付近に閉じ込められたままになります。渦が弱まったり歪んだりすると、冷たい空気の塊が南下して中緯度地域に流れ込み、深刻な寒波を引き起こすことがあります。成層圏の急激な温暖化は、渦を乱すメカニズムの一つです。

メディア報道では極渦が稀な現象として扱われることがあるが、極渦自体は毎年冬に発生する。変動するのはその強さと、地表の天候に与える影響の度合いである。研究者たちは、成層圏の極渦と対流圏の気象パターンとの関連性を研究し、長期予報の精度向上に努めている。

衛星と気球のデータは、寒冷期を通して渦の動きを追跡する。