Højt over polerne roterer en storstilet cirkulation af kold luft gennem vinterstratosfæren og den øvre troposfære. Denne cirkulation kaldes polarhvirvelen. Det er et normalt træk ved den kolde årstid, ikke en midlertidig gæst.

Når hvirvelen er stærk og stabil, forbliver kold luft indespærret nær polerne. Når den svækkes eller bliver forvrænget, kan lapper af kold luft strømme sydpå ind i de mellemste breddegrader og forårsage alvorlige kuldeudbrud. Pludselige opvarmninger i stratosfæren er en mekanisme, der forstyrrer hvirvelen.

Mediedækningen behandler sommetider polarvirvelen som en sjælden begivenhed, men selve træk er til stede hver vinter. Det, der varierer, er dens styrke og i hvilken grad den påvirker overfladevejret. Forskere studerer sammenhængene mellem stratosfærisk virvel og troposfæriske vejrmønstre for at forbedre langsigtede prognoser.

Satellit- og ballondata sporer hvirvelstrømmen gennem hele den kolde årstid.