Magasan a sarkok felett nagymértékű hideg levegőáramlás áramlik át a téli sztratoszférán és a felső troposzférán. Ez a áramlás a poláris örvény. Ez a hideg évszak normális jellemzője, nem átmeneti vendég.

Amikor az örvény erős és stabil, a hideg levegő a sarkok közelében felgyülemlik. Amikor gyengül vagy eltorzul, a hideg levegő karéjai dél felé áramolhatnak a közepes szélességi körökre, súlyos hidegkitöréseket okozva. A sztratoszférikus hirtelen felmelegedés az egyik mechanizmus, amely megzavarja az örvényt.

A média néha ritka eseményként kezeli a poláris örvényt, pedig maga a jelenség minden télen jelen van. Ami viszont változó, az az erőssége és az, hogy milyen mértékben befolyásolja a felszíni időjárást. A kutatók a sztratoszférikus örvény és a troposzférikus időjárási minták közötti összefüggéseket vizsgálják a hosszú távú előrejelzések javítása érdekében.

Műholdas és ballonos adatok követik nyomon az örvényt a hideg évszakban.