극지방 상공 높은 곳에서는 겨울철 성층권과 상층 대류권을 통해 거대한 규모의 찬 공기 순환이 일어납니다. 이것이 바로 극소용돌이입니다. 극소용돌이는 일시적인 현상이 아니라 추운 계절에 정상적으로 나타나는 현상입니다.

소용돌이가 강하고 안정적일 때는 찬 공기가 극지방 근처에 갇혀 있게 됩니다. 소용돌이가 약해지거나 변형되면 찬 공기 덩어리가 남쪽으로 흘러내려 중위도 지역으로 진입하여 심각한 한파를 일으킬 수 있습니다. 성층권의 급격한 온난화는 이러한 소용돌이를 교란시키는 메커니즘 중 하나입니다.

언론에서는 극소용돌이를 드문 현상처럼 다루는 경우가 있지만, 사실 이 현상 자체는 매년 겨울마다 나타납니다. 다만 그 강도와 지표면 날씨에 미치는 영향의 정도가 다를 뿐입니다. 연구자들은 장기 예보의 정확도를 높이기 위해 성층권 소용돌이와 대류권 날씨 패턴 사이의 연관성을 연구합니다.

위성과 기구 데이터를 통해 추운 계절 내내 소용돌이의 이동 경로를 추적할 수 있습니다.