De thalamus is een gepaarde structuur van grijze stof die zich nabij het midden van de hersenen bevindt, net boven de hersenstam. Vrijwel alle zintuiglijke informatie – zien, horen, voelen, proeven – passeert de thalamische kernen voordat deze de hersenschors bereikt. De enige belangrijke uitzondering hierop is de reukzin.

Elke zintuiglijke modaliteit heeft zijn eigen schakelkern. De laterale geniculate kern verwerkt het zicht; de mediale geniculate kern het gehoor; de ventrale posterieure kern verwerkt de somatosensorische waarneming. Deze kernen geven signalen niet alleen door; ze filteren en moduleren ze afhankelijk van de aandachtstoestand en de gedragscontext.

De thalamus speelt ook een rol bij de motorische controle en de regulatie van slaap en wakker zijn. Wederzijdse verbindingen met de hersenschors vormen lussen die de activiteit van de hersenschors in stand houden. Schade aan specifieke thalamische gebieden kan leiden tot sensorisch verlies, geheugenstoornissen of bewustzijnsstoornissen.

• Centraal sensorrelaisstation
• Moduleert de informatiestroom naar de hersenschors.
• Betrokken bij de regulatie van slaap en wakker zijn.
• Wederzijdse verbindingen met corticale gebieden

Door zijn centrale ligging en uitgebreide verbindingen is de thalamus een cruciaal knooppunt voor zowel zintuiglijke waarneming als hogere cognitieve functies.