Eén woord kan meerdere verwante betekenissen hebben. Polysemie is het vermogen van een enkel woord om meerdere betekenissen te hebben die een historische of conceptuele band delen, zoals bij head voor een lichaamsdeel en voor de leider van een organisatie.

In tegenstelling tot homonymie worden polyseme betekenissen als behorend tot één woord ervaren. Woordenboeken vermelden ze als genummerde betekenissen onder één lemma. De context selecteert zo efficiënt de bedoelde betekenis dat sprekers de veelheid zelden opmerken.

Semantische verandering vindt vaak plaats door bestaande woorden uit te breiden, waardoor na verloop van tijd polysemie ontstaat. Cognitieve linguïstiek bestudeert de metaforische en metonymische verbanden tussen betekenissen. Taaltechnologie moet polyseme items disambigueren voor een accurate interpretatie.

• Meerdere verwante betekenissen van één woord
• Anders dan toevallige homonymie
• Weergegeven als betekenissen onder één woordenboekvermelding
• Product van semantische uitbreiding in de loop der tijd