Ontsleuteling zet versleutelde tekst terug in leesbare gegevens. Het maakt de versleuteling ongedaan met behulp van de juiste sleutel. Zonder de sleutel is ontsleuteling rekenkundig onhaalbaar voor moderne algoritmen. Met de sleutel is het snel. Het proces is onzichtbaar in de meeste systemen. Je browser ontsleutelt HTTPS-verkeer automatisch. Je telefoon ontsleutelt opgeslagen berichten wanneer je hem ontgrendelt. Schijfversleuteling ontsleutelt bestanden direct wanneer je ze opent.

Ontsleuteling is waar versleutelingssystemen vaak de mist in gaan. Het algoritme is meestal sterk, maar het sleutelbeheer niet. Sleutels worden in platte tekst opgeslagen, via onveilige kanalen gedeeld of hergebruikt in verschillende systemen. Ransomware gebruikt versleuteling om bestanden te vergrendelen en eist losgeld voor de ontsleutelingssleutel. Sommige slachtoffers betalen, maar ontvangen de sleutel nooit. Anderen betalen en krijgen een sleutel die niet werkt. De politie breekt soms versleuteling door middel van juridische dwang, door gebruik te maken van implementatiefouten of door middel van brute force-aanvallen op zwakke wachtwoorden. De zaak tussen de FBI en Apple in 2016 eindigde zonder rechterlijke uitspraak omdat een derde partij de telefoon ontgrendelde. Ontsleuteling is een technisch proces, maar de politieke aspecten eromheen zijn complex.

Ontcijfering in de praktijk

• Symmetrisch — dezelfde sleutel wordt gebruikt voor zowel versleuteling als ontsleuteling, snel
• Asymmetrisch — de privésleutel decodeert wat de publieke sleutel versleutelde.
• Sleutelbeheer — het moeilijkste onderdeel van elk encryptiesysteem.
• Brute force — elke sleutel proberen, onpraktisch voor sterke algoritmen

Als je de decryptiesleutel kwijtraakt, zijn de gegevens verloren. Versleuteling zonder back-up van de sleutel is een plan om gegevens te verliezen.