El descifrado convierte el texto cifrado en datos legibles. Revierte el cifrado utilizando la clave correcta. Sin la clave, el descifrado es computacionalmente inviable para los algoritmos modernos. Con la clave, es rápido. El proceso es invisible en la mayoría de los sistemas. Tu navegador descifra el tráfico HTTPS automáticamente. Tu teléfono descifra los mensajes almacenados cuando lo desbloqueas. El cifrado de disco descifra los archivos sobre la marcha al abrirlos.

El descifrado es donde suelen fallar los sistemas de cifrado. El algoritmo suele ser robusto, pero la gestión de claves no. Las claves se almacenan en texto plano, se comparten a través de canales inseguros o se reutilizan en distintos sistemas. El ransomware utiliza el cifrado para bloquear archivos y exige un pago por la clave de descifrado. Algunas víctimas pagan y nunca reciben la clave. Otras pagan y reciben una clave que no funciona. En ocasiones, las fuerzas del orden logran descifrar el cifrado mediante coacción legal, aprovechando fallos de implementación o mediante ataques de fuerza bruta contra contraseñas débiles. El caso del FBI contra Apple en 2016 terminó sin sentencia judicial porque un tercero desbloqueó el teléfono. El descifrado es un proceso técnico, pero la política que lo rodea es compleja.

Descifrado en la práctica

• Simétrico: la misma clave cifra y descifra, rápido.
• Asimétrico: la clave privada descifra lo que la clave pública cifró.
• La gestión de claves: la parte más difícil de cualquier sistema de cifrado.
• Fuerza bruta: probar todas las claves, poco práctico para algoritmos robustos.

Si pierdes la clave de descifrado, los datos se pierden para siempre. Cifrar sin una copia de seguridad de la clave es un plan para perder datos.