Decentralisatie betekent dat geen enkele entiteit het systeem beheert. In een blockchain betekent dit dat geen enkel bedrijf, overheid of individu eenzijdig de regels kan wijzigen, accounts kan blokkeren of transacties kan terugdraaien. De macht is verdeeld over nodes, miners, validators en ontwikkelaars. Het is een spectrum, geen binaire keuze. Bitcoin is meer gedecentraliseerd dan een blockchain die wordt beheerd door vijf validators. Een DeFi-protocol dat wordt bestuurd door tokenhouders is meer gedecentraliseerd dan een protocol dat wordt beheerd door een oprichtingsteam met een multisig-wallet.

De voordelen zijn censuurresistentie en veerkracht. Er is geen enkel zwak punt. Niemand kan Bitcoin platleggen door een kantoor te bestormen. De nadelen zijn snelheid en coördinatie. Gedecentraliseerde systemen zijn trager omdat elke wijziging consensus vereist. Ze zijn complexer omdat veel stemmen het eens moeten zijn. Een gecentraliseerde database kan een miljoen transacties per seconde verwerken. Een gedecentraliseerde database heeft moeite met duizenden. Deze afweging is bewust gemaakt. Wil je snelheid, gebruik dan een database. Wil je dat niemand je kan tegenhouden, gebruik dan een blockchain.

Het meten van decentralisatie

• Aantal knooppunten — meer knooppunten betekent meer kopieën
• Distributie van mining of staking: minder grote spelers is beter.
• Ontwikkelingsbeheer — wie mag de code wijzigen?
• Bestuur — wie stemt over protocolupgrades?

Volledige decentralisatie komt zelden voor. De meeste projecten doen concessies. De vraag is of die concessies wel eerlijk zijn.