병변이란 조직 손상 또는 파괴 부위를 말합니다. 신경과학에서는 정밀하게 설계된 병변을 이용하여 특정 뇌 영역의 기능을 추론하는데, 이는 해당 영역을 제거하거나 비활성화했을 때 어떤 기능이 상실되는지를 관찰함으로써 이루어집니다.

초기 연구는 동물의 사고로 인한 부상이나 외과적 병변에 의존했습니다. 다짐봉에 전두엽이 손상된 피니어스 게이지의 유명한 사례는 전두엽이 성격과 자기 조절 능력과 관련이 있음을 보여주었습니다. 현대적인 기술에는 화학적 병변, 전기분해 병변, 약물이나 냉각을 이용한 가역적 비활성화 등이 있습니다. 인간의 경우, 뇌졸중, 종양, 외과적 절제술은 신경 영상 및 행동 검사를 통해 연구할 수 있는 자연적인 병변을 제공합니다.

병변 증거는 강력하지만 항상 명확한 것은 아닙니다. 기능 장애는 해당 부위의 세포 손상보다는 통과 섬유의 손상으로 인해 발생할 수 있으며, 다른 부위의 보상적 변화가 즉각적인 영향을 가리거나 변형시킬 수 있습니다. 영상, 자극 및 일시적 기능 장애 방법을 통해 얻은 종합적인 증거는 병변에서 도출된 결론을 강화합니다.

특정 구조의 손상으로 특정 기능이 상실될 때, 그 병변은 뇌의 기능 분담을 파악하는 데 도움이 됩니다.